西关在西门以外，东山在东门以外，两者遥遥相对。历史上，两地形成的文化特点，有着明显的差异。西关地势低洼，水乡泽国，河涌如网，人口稠密，是繁华闹市区；而东山地势较高，地广人稀，清代以前，仍然是长林丰草的荒山，广州人的坟茔，大多建在东山，今天先烈路沿线，是最密集的墓葬群。至今保留下来的，大部分是革命烈士的陵墓。
 
　　但东山除了烈士墓，还有众多的无名坟、万人坑。不少广州人都知道有条谢恩里，在起义路和解放路之间，外观平平，但它背后的故事，却骇人听闻。当年清兵入城，曾大肆焚屠，从第一甫杀到第十九甫，直杀得尸横遍地，血流成河。许多人躲进东西濠内避难，却不幸堕水溺毙，尸体层层叠叠，河涌为之淤塞。全城死难者70余万。广州市民聚集在谢恩里那个地方，跪地叩头谢恩，请勿再杀。清兵果然开恩停手，从此那里就叫谢恩里，感谢官兵没有把人民杀绝。死者的遗骸，全部运到大东门外，用火焚烧，骨灰成山，行人在二三里外望去，如同皑皑积雪。后来就在旁边挖坑掩埋，名为“共冢”。而四马岗（今农林下路北）、东山（今署前路）一带，都是公共墓地，专门掩埋无主露骨。
 
　　清末民初，随着大沙头、东堤的开发，城市渐渐扩展，东山人气渐旺，一些政府官员和回国投资的华侨，需要兴建住宅别墅，但老城区寸土尺金，无处插足，就把目光转向了东山。1915年，美洲归侨组织大业堂首先在龟岗开辟了一、二、三、四马路，兴建大片房屋。龟岗五马路和庙前西街，也是由华侨修筑的。从1932年开始，政府兴建了梅花村、竹丝岗等住宅区，并开通了小区道路。
 
　　这些人大概是不信邪的，或者认为做官的阳气盛，煞气重，一般秽物不能接近，因此，不在乎阴宅累累，照样大兴土木，盖起了一座座风格各异的小洋楼。东山迅速发展成一片环境幽雅的别墅区，无复昔日衰草寒烟、满目荒茔的景象。政府有意把广州的住宅区，分为模范住宅区和平民住宅区，平民区在大南路、黄沙、义居里、八旗会馆、海珠桥两岸一带；而模范区则在东山马棚岗、竹丝岗、农林下路、梅花村一带。
 
　　能够在模范区居住的人，自然不是等闲之辈。广州有句俗谚，“东山少爷，西关小姐”，意思是说，东山是权门显宦的聚居地，出入多是官家子弟，势焰薰天，盛气凌人；而西关是商业繁华区，出身富商之家的小姐，花飞蝶舞，招摇过市。花园式洋房与西关大屋，权力与财富，现代与传统，各分东西，相辅相成，是支撑着这个社会的两条腿。
 
　　如果说东山作为广州的权力中心，也许只有1919年前后那段时间。那时南北分裂，南方成立了军政府，岑春煊和孙中山都是七总裁之一。军政府的所在地，在东山口的农林试验场内。“五四运动”期间，学生游行示威，包围政府请愿的一幕，就在这里上演。与北京相比，广州学生运动的规模，要小得多了。但如果没有学生的声音，广州将更加沉静。
 
　　在新文化运动中，还流传着一个笑话，汪精卫以广东教育会长身分，在广州发表反对基督教的文章，被一名信奉基督教的卖鱼小贩撰文反驳，这位鱼贩的文笔大概很好，或者有人替他撑渡（代笔），总之，双方在报纸上大打笔墨官司，论战了十几天，汪精卫才发觉对方身分，不禁大为懊丧。这个小插曲，发生在商业城市广州，其象征意义，呼之欲出。
 
　　事实上，民国时期的大官僚，并不一定都住在东山。汪精卫的寓所在西华路，后来搬到法政路；胡汉民的寓所在德宣路；张发奎的寓所在朝天路崔府街，中山五路新民路整条街以前也是他的物业；古应芬的寓所在豪贤路和仓边路的交汇处。虽然住东山的也有，陈济棠的寓所在梅花村，孙科的寓所在小岛，宋子文的寓所在农林上路，白崇禧的寓所在东山六横路，蒋介石在百子路（今中山二路）短暂住过，也算和东山沾点边吧，但有一点可以肯定，并不是所有党政要人都集中在东山。